Hippodrome de Boitsfort

• Accès pour personne à mobilité réduite
• Plaine de jeux
• Zone chiens sans laisse

L’hippodrome de Boitsfort s’est déployé à la fin du 19ème siècle dans une zone de 32,5 hectares de la forêt de Soignes, située sur la commune d’Uccle à proximité de la gare de Boitsfort, raison pour laquelle il a été appelé ainsi et non pas hippodrome d’Uccle. Motivée par l’intérêt de développer un hippodrome sur son territoire, la Ville de Bruxelles concède, en 1875, un bail à la Société Royale d’Encouragement pour l’amélioration des races de chevaux (SRE) sur une zone de près de 25 hectares de forêt. En 1878, la SRE y aménage sur base des plans de l’architecte-paysagiste Edouard Keilig un champ de courses et construit deux tribunes en bordure de celui-ci. L’hippodrome ne faisait pas l’unanimité. Certains s’opposaient à ce qu’un terrain public soit consacré à un divertissement jugé élitiste, et d’autres défendaient la forêt, sans cesse grignotée par les activités humaines. L’architecte-paysagiste promit de conserver le plus possible de grands arbres : c’est ainsi que des hêtres ou chênes issus de la forêt originelle sont encore présents au centre de l’anneau. 

En 1880, l’hippodrome est inauguré par le roi Léopold II. En 1885, est institué le Grand Prix de Bruxelles. Les courses de chevaux connaissent un énorme succès, pas seulement auprès des classes aisées mais également de la classe moyenne. De Léopold II à Baudouin Ier, l’hippodrome de Boitsfort verra défiler toute la noblesse et bourgeoisie belge et accueillera, pendant plus d’un siècle, de nombreuses compétitions. 

La fin du 19e siècle et le début du 20e siècle furent l’Âge d’or des courses hippiques. En l’espace de quelques décennies, plusieurs hippodromes ont vu le jour dans et autour de Bruxelles : Boitsfort en 1875, Forest vers 1880, Groenendael en 1888, Laeken et Jette en 1894, Stockel en 1906, Dilbeek en 1907… Les courses sont devenues, pour les Bruxellois, une véritable passion. Chaque hippodrome a sa spécialité : courses de galop, de trot ou courses d’obstacles, et son public. 

Contrairement à ses prédécesseurs, l’architecte-paysagiste Keilig n’a pas créé un hippodrome en ovale parfait. Les courbes étaient particulièrement prononcées et augmentaient la difficulté du parcours. De plus, la taille réduite de la piste permettait aux spectateurs de suivre la course dans son entièreté. En mars 1888, Léopold II, qui trouve l’hippodrome de Boitsfort trop petit, signe une loi qui autorise la création d’un nouvel hippodrome plus important dans la forêt de Soignes. Tandis que Groenendael et sa loge royale (classée) est l’hippodrome favori de Léopold II, l’hippodrome de Boitsfort, adopté par le « grand monde » bruxellois, est le champ de courses favori de l’aristocratie et de la haute bourgeoisie.

Entre 1878 et 1913, le bâtiment du Pesage et des écuries sont construits aux abords des premiers bâtiments. Le site fait ensuite l’objet de travaux de modernisation entre 1941 et 1951, selon les plans de l’architecte Breydel. Avec la baisse de popularité des courses à partir de cette période, la fréquence des événements hippiques commence à diminuer de manière constante. Par manque d’entretien, les bâtiments perdent également de leur grandeur. 

A partir de 1951, divers bâtiments ou installations sont édifiés sur le site, sans lien avec l’activité de l’hippodrome. La dernière course aura lieu en 1989. L’activité de l’hippodrome cesse et un club de golf y voit le jour, au milieu de la piste de course. Le reste du site fait l’objet d’occupations diverses et temporaires : cirque, restaurants, boite de nuit, brocantes, … Cependant, à l’expiration du bail, les établissements de restauration disparaissent, ce qui aggrave encore le délabrement des bâtiments. 

En 2005, leur état s’est tellement détérioré qu’une éventuelle démolition est même évoquée. Sous la pression de la population et des responsables politiques locaux, il est finalement décidé de reconsidérer le site et de rénover les bâtiments historiques.

Le domaine, propriété de l’Etat avait été transféré à la Région de Bruxelles-Capitale en 1989, qui concèdait à la Société d’Aménagement Urbain (SAU, anciennement SAF), un droit d’emphytéose de 99 ans pour le site de l’Hippodrome de Boitsfort pour en assurer la réhabilitation. 

La SAU, Drohme et Bruxelles Environnement, partenaires de la réhabilitation du site et du redéploiement des activités, ont décidé d’un projet ayant pour objectifs la préservation du patrimoine naturel, architectural et historique, le développement d’un espace vert récréatif qui permette aux familles de s’approprier l’usage du site et l’amélioration l’équilibre des rôles entre intervenants publics et privés.

La SAU lance en 2014 l’ambitieux chantier de restauration, d’un coût total de 6 millions d’euros, des quatre bâtiments les plus emblématiques de l’hippodrome : la Grande Tribune, la Petite Tribune, le bâtiment du Pesage et la Tour des Arbitres. Les bâtiments restaurés sont inaugurés mi-septembre 2016. En août 2016, la SAU entame la deuxième phase de rénovation qui porte sur les bâtiments à haute valeur patrimoniale (les pavillons d’entrée, les auvents en demi-cercle des halls des parieurs, le tunnel sous la piste et la maison forestière). Les travaux débutent en 2021 avec par ailleurs la modernisation du réseaux d’égouttage, d’adduction d’eau et d’énergie

Pour assurer le développement de l’espace vert récréatif, la SAU désigne un concessionnaire privé, la société Drohme, pour une période de 15 ans, prolongé de 5 ans, avec le développement des activités permanentes : la reprise du golf club professionnel de 9 trous, la gestion du restaurant Le Club House, l’exploitation du restaurant Le Pesage, des activités dans les tribunes, l’organisation d’événements divers. 

Depuis fin 2020, Bruxelles Environnement est devenu partenaire public du projet et gestionnaire d’une partie du site. La gestion appliquée par Bruxelles Environnement vise à préserver la biodiversité tout en gardant un équilibre avec les besoins récréatifs et pédagogiques de la région bruxelloise.

Une troisième phase de rénovations a débuté en 2023 et concerne les écuries et la grange.

Œuvre de l’architecte paysagiste Edouard Keilig, la grande tribune de l’Hippodrome de Boitsfort date de 1875. C’est depuis ses sièges que les spectateurs pouvaient suivre l’évolution des courses ! Les places assises étaient réservées aux personnes issues des classes sociales aisées, les autres occupaient les places sur la pelouse au centre de la piste moyennant un tarif réduit. 

D’inspiration néo-Renaissance flamande, le bâtiment de la grande tribune est symétrique de part et d’autre autour d’un volume central. A l’origine, la grande tribune était composée d’escaliers et de coursives en bois, de façades en maçonneries de briques et pierres, de corniches débordantes qui ont aujourd’hui disparu. La grande tribune a été transformée et agrandie à plusieurs reprises mais le volume et la fonction d’origine sont restés lisibles. Les escaliers permettaient d’accéder à la toiture plate d’où la course pouvaient également être suivie. Elle a été rénovée et est toujours accessible à ce jour. 

Quelques années plus tard, en 1878, Keilig construit la petite tribune. De style éclectique, elle est réalisée dans le même esprit que la grande tribune. Depuis toutes ces années, elle a subi peu de transformations extérieures, ce qui permet d’avoir une bonne représentation de la construction originelle de l’hippodrome. 

En 1900, l’architecte François Kips érige le bâtiment du pesage, situé à droite des tribunes le long de la piste. C’est là que s’effectuait le contrôle de poids des jockeys. 

Le saviez-vous : Pour plus de suspense, on cherchait à équilibrer les chances de victoire entre les chevaux : ceux réputés plus rapides devaient courir avec un poids plus important sur le dos. Avant chaque course hippique, on pesait tous les cavaliers et on lestait certains d’entre eux de plaques de plomb supplémentaires.  Cette époque est à jamais révolue. Aujourd’hui, Bruxelles ne compte plus un seul hippodrome en activité sur son territoire. 

En 1951, l’architecte Breydel  a ajouté une extension moderniste au bâtiment du pesage : une construction en béton sur pilotis avec une baie vitrée sur toute la largeur permettant une vue panoramique sur toute la piste. 

Quelques années plus tard, Breydel construisit également la tour des arbitres, appelée aussi la tour de démarrage, dans un style moderniste.

Ces bâtiments emblématiques ainsi que les pavillons d’entrée, les guichets et la Halle des paris sont des éléments de l’ancien Hippodrome de Boitsfort, à haute valeur patrimoniale.