Dénommé bois de la Heegde sous l’ancien régime, le bois de la Cambre est en réalité une avancée de la forêt de Soignes vers Bruxelles. Son histoire se confond donc avec celle du grand massif forestier qui, pendant des siècles, servit principalement de terrain de chasse à la Cour de Brabant. Boisé de chênes et de hêtres sur un relief très accidenté, il était autrefois traversé par deux anciennes voies : le Dieweg (entre Boendael et Uccle) et le Verkenweg qui, au départ de l’abbaye de la Cambre permettait de rejoindre le Dieweg.
Au 18e siècle de nouvelles allées rectilignes seront tracées. Certains tronçons, bordés d’un double alignement de hêtres, sont toujours visibles aujourd’hui dans le paysage.
Vers 1840, l’appellation bois de la Cambre s’impose dans les usages. Et pour cause, le bois jouxtait les possessions de l’abbaye de la Cambre voisine. Difficile d’accès, il était peu fréquenté.
En 1844, pour mettre en valeur le quartier Louise qu’ils avaient créé et étendre l’urbanisation de la zone, Jean-Philippe De Jonckere et Jean-Baptiste Jourdan proposent la création d’une nouvelle avenue reliant leur quartier au bois de la Cambre qui pourrait, dans ce cas, être aménagé en promenade publique. Ce sera le début d’une longue polémique, notamment parce que la commune d’Ixelles ne veut pas du projet.
Le discours du futur Léopold II en 1857 appuyant la transformation du bois de la Cambre en parc et l’établissement d’une des plus belles avenues d’Europe débloquera la situation : l’année même, la Ville de Bruxelles sera autorisée à lancer un concours de projets pour la réalisation de l’avenue Louise ! Les travaux débuteront en 1860.
Au même moment elle entame des négociations avec le Gouvernement pour obtenir la concession du bois de la Cambre et ainsi pouvoir procéder à son aménagement. Ce sera chose faite le 2 juin 1862.
Aussitôt, 4 projets sont remis au conseil communal qui choisira celui d’Edouard Keilig. Originaire de Saxe où il étudia l’architecture des jardins, il vit en Belgique depuis quelques années. Il a d’ailleurs été chargé par le futur Léopold II d’un projet d’embellissement du domaine royal de Tervueren. L’aménagement du bois de la Cambre établira sa notoriété.
Pour ce dernier, il adopte le style paysager à l’anglaise très en vogue au 19e siècle, diversifiant les vues, les scènes et les perspectives. Il ménage les vieux arbres, n’hésitant pas à modifier ses plans pour préserver les plus beaux spécimens. Il est vrai qu’il s’agissait là d’une exigence du pouvoir adjudicateur !
Son aménagement distingue deux parties dans le bois qu’il dote chacune d’un aménagement pittoresque. Dans la première, davantage occupée par l’ancienne forêt, il crée la pelouse des Anglais, agrandit le ravin naturel et lui adjoint un pont rustique monumental en roche. Dans la seconde, profitant d’une dépression, il fait aménager un grand étang pourvu d’une île boisée, ainsi qu’un enrochement à grotte en grès. A l’exception de certains tronçons des anciennes drèves, le réseau des voies du bois suit de belles courbes pour appuyer l’aspect paysager du lieu.
Dès le départ, le bois de la Cambre a attiré les foules devenant l’une des promenades les plus prisées de la capitale ; d’abord pour les classes sociales plus aisées, puis pour un public plus mélangé. Edouard Keilig assurera sa gestion pendant près de quarante ans avant que celle-ci ne soit supervisée par un autre grand nom de l’histoire des parcs et jardins de Bruxelles : l’inspecteur des plantations de la Ville, Jules Buyssens.
Au cours de la seconde guerre mondiale, de nombreux arbres seront abattus clandestinement. Aussi, la commission constituée en 1966 pour le restaurer veillera-t-elle à sa régénération progressive.
En février 2006, un permis d’urbanisme a été délivré pour une nouvelle phase de restauration et de mise en valeur du bois de la Cambre, entretemps classé. Les travaux se sont achevés en 2009/2010.
